Un cometa suicida se dirige hacia el Sol

El cometa Lovejoy, descubierto el pasado 2 de diciembre, se dirige hacia el Sol y se espera que se encuentre con su destino el 15 de diciembre. Su órbita lo acercará a sólo 140.000 kilómetros por encima de la superficie solar. A esa distancia, el helado cometa no sobrevivirá al calor de la estrella. Es más, los cometas son masas de hielo y roca tan poco cohesionadas que Lovejoy podría desintegrarse en cualquier momento.

En estos momentos ha entrado por primera vez en el campo de visión del observatorio solar espacial SOHO, lo que indica que este objeto helado está en la última etapa de su viaje destructivo hacia el Sol. El satélite SOHO, de la ESA y la NASA, es un excepcional descubridor de cometas: ha cazado ya 2110 desde su lanzamiento en 1995.

El cometa C/2011 W3 fue descubierto desde tierra por el astrónomo australiano Terry Lovejoy, de ahí su nombre. Terry es pionero a la hora de descubrir cometas usando los datos de SOHO disponibles en Internet; ahora se ha convertido en la primera persona que descubre un cometa de los que se acercan mucho al sol tanto desde Tierra como usando los datos de un telescopio espacial.

El cometa Lovejoy pertenece al grupo Kreutz, integrado según se cree por cometas que son en realidad los fragmentos de un gran cometa fracturado hace siglos. Algunos de los cometas más brillantes de la historia formaban parte también de este grupo, como el Ikeya–Seki, que en 1965 llegó a ser visible incluso durante el día.

“SOHO descubre nuevos cometas del grupo Kreutz cada pocos días, pero es mucho más raro que sean vistos o descubiertos desde tierra firme”, dice Karl Battams, del Naval Research Laboratory, responsable de la página web sobre cometas que se aproximan al Sol. “Este es el primer hallazgo de un cometa del grupo Kreutz en los últimos 40 años, así que en realidad no sabemos qué brillo alcanzará. Pero creo que será el cometa del grupo Kreutz más brillante jamás visto por SOHO”, ha añadido.